Un certain petit Gabriel a eu droit à une peluche toute choupinette pour Noël :



Cet étrange lézard s'appelle le Tuatara, et n'est en fait pas un lézard : c'est un dinosaure. Enfin, l'espèce est tellement vieille qu'elle taillait la bavette avec les dinosaures.

C'est une espèce endémique de Nouvelle Zélande, et selon les estimations, il n'a pas changé depuis 200 millions d'années !


Tuatara à Zealandia, aka Karori Wildlife Sanctuary

Quelques faits en vrac

  • Il est le seul représentant de son genre, les rhynchocéphales.
  • Comme les lézards, le tuatara aime se dorer la pilule sans bouger.
  • Il boulotte principalement des insectes, des lézards, des oeufs et des bébés oiseaux, et même des oiseaux adultes.
  • Il vit dans des terriers, qu'il partage souvent (après avoir boulotté le bébé) avec les oiseaux marins qui nichent sur la côte.


Tuatara en train de boulotter un korimako (photo prise par mon collègue Colin, merci Te Papa blog)

  • Techniquement, le tuatara n'a pas de dents : c'est l'os de sa machoire qui est en forme de dents !
  • Les bébés tuataras ont trois yeux, le troisième étant sur le sommet de la tête. Il se fait recouvrir d'écailles au bout de 3 semaines.
  • Le sexe des tuataras dépend de la température du terrier pendant l'incubation : à 22°C, 80% sont des mâles, alors qu'à 20°C, 80% sont des femelles. Y a du souci à se faire avec le réchauffement de la planète...



La machoire du machin (merci KeresH et Wikimedia)

Débrouille-toi, gamin

Après avoir pondu ses œufs dans un terrier, la femelle tuatara s'en va voir dans un autre terrier si elle y est, et laisse sa progéniture se démerder. Les œufs mettent ensuite un an à éclore.

Et comme si c'était pas déjà assez précaire, les adultes aiment bien boulotter les jeunots sortis du nid ! Du coup, les jeunes préfèrent chasser le jour, pour éviter les chasseurs nocturnes.

Pour ajouter au bonheur, un "jeune" tuatara, ça dure au moins 15 ans, âge auquel il atteint la maturité sexuelle. Mais il continue de grandir jusqu'à 35 ans, et peut vivre jusqu'à au moins 100 !

Retour 1000 ans en arrière

Nous sommes en Nouvelle Zélande, il n'y a ni humains, ni mammifères. Le roi du ciel est l'aigle de Haast, et il est aidé par quelques espèces de faucons, des chasseurs diurnes et visuels.

Madame Tuatara pond ses œufs dans un nid sous terre. Il n'y a rien ni personne qui puisse aller manger les œufs. Au bout d'un an, les œufs éclosent. Certains se font manger par des tuataras adultes, d'autres par les prédateurs aériens sus-nommés, rien de bien méchant.

En contrepartie, les tuataras ont un garde manger immense devant eux : wetas et œufs d'oiseaux à foison. Ils sont les maîtres de la chaîne alimentaire terrestre !

Retour en avant

Nous sommes en Nouvelle Zélande, et en plus des humains, rats, hermines et autres belettes ont envahi le pays.

Madame Tuatara pond ses oeufs dans un nid sous terre. Un rat a un an entier pour boulotter la totalité des œufs. Mais sur un malentendu, le bébé tuatara a réussi à sortir vivant. Il va falloir qu'il survive à l'assaut des hermines, belettes, chats, et autres bêbêtes à dents qui traînent.

Autant dire qu'il a zéro chance. Alors qu'il était présent dans toute la NZ auparavant, le tuatara est maintenant confiné à des îles dont les envahisseurs ont été éradiqués, ou bien des sanctuaires comme Zealandia, à quelques km de chez nous.

Mais que fait la police ?

Ben euh... La police fait des pièges pour enlever les rats, par exemple.

Les efforts pour l'instant se concentrent sur les îles, qui sont beaucoup plus faciles à protéger contre la ré-invasion. L'éradication des rats (et des chats et des belettes) de toute la NZ, c'est pas pour tout de suite, même si Gareth Morgan aimerait bien...

Pour en savoir plus